За толстым плазмовым стеклом иллюминатора простирался мир, который, казалось, был создан назло всем законам эстетики и здравого смысла. Наследный принц Риз Верниус с тревогой и удивлением вглядывался в буйство ядовитых красок, задумчиво постукивая пальцами по полированной переборке.

Тяжёлые створки шлюза с шипением разошлись, впуская внутрь спертый, пахнущий серой и озоном воздух, смешанный с мелкой водяной пылью. Риз шагнул на трап, облаченный в легкий, но непробиваемый скафандр из серебристой ткани - персональный заказ от лучших портных Империи, который совершенно не вязался с местным пейзажем.

Снаружи моросил мелкий кислотный дождь. Капли, падая на силовое поле щита Хольцмана, шипели и испарялись, оставляя мутные разводы. В каплях, падавших с высокого неба, содержались вредные ядовитые вещества, выброшенные в атмосферу вулканами. Вдали, сквозь пелену тумана, угадывались зазубренные полосы огненной лавы и дымящиеся серные озера кислотно-бирюзового цвета. Но самым оскорбительным для глаз принца была растительность. Лишённая хлорофилла, флора этой богом забытой планеты буйствовала серебристо-пурпурными тонами. На земле лежал мясистый серебряный мох, выше раскинулись бледно-серые папоротники и густые заросли незнакомых белых кустов с чёрными ягодами. По склонам гор карабкались чёрные лианы с жуткими шипами, завершая ощущение того, что на этой планете абсолютно всё будет пытаться их убить.

Однако, изучив некоторые задокументированные показания ещё на корабле им удалось узнать, что в недрах пещер и под землёй упрямые переселенцы строили свои города, прячась от негостеприимной поверхности планеты.

- Надеюсь, Константин, - тихо произнес Риз, наблюдая за цветком лианы, который медленно распахнул свой большой бутон с острыми "зубами" и угрожающе направил его в их сторону, - за навигационный сбой, который привёл наш корабль в этот филиал Шеола, капитана ждёт жестокое наказание. Предлагаю выпороть его плетью из вон той колючей лианы, которую, кажется, давно не кормили.

Он вздрогнул и брезгливо стряхнул с плеча упавшую на него ни то сколопендру, ни то паука, хотя силовое поле скафандра надежно защищало его от любой угрозы. Светлые волосы Риза выбились из-под капюшона, чёлка прилипла ко лбу. Серо-голубые глаза с беспокойством скользнули по безупречно прямой спине Константина. Тот, как всегда, держался невозмутимо, словно даже сам факт приземления не на той планете не мог вывести его из состояния равновесия. Это спокойствие всегда действовало на Риза успокаивающе, а иногда, в более безопасной обстановке, пробуждало в нём острое желание что-нибудь разбить. Если бы сейчас Верниус старший дрогнул, у младшего брата началась бы настоящая паника.

- Ты только посмотри на это, - Риз развел руками, обводя жестом пурпурные джунгли, по которым ползли тени от редких, пробивающихся сквозь тучи лучей местного тусклого светила. - Ни одного зеленого листа. Понятно, почему тут люди мутируют, в таких условиях невозможно оставаться обычным человеком. Здесь даже дождь пытается растворить обшивку нашего челнока!... И что нам теперь делать?

Вопрос был адресован Константину, хотя они оба знали ответ. За ними вышлют помощь, надо только найти местных и передать с их помощью сообщение. Их корабль не мог лететь без пополнения провизии и топлива. Риз очень сомневался, что здесь найдётся всё необходимое для обратного пути.

Риз скривился, но руку, уже было потянувшуюся к пульсирующему стеблю, медленно и нарочито плавно отвел назад. Он не собирался давать брату лишний повод для нравоучений, особенно сейчас, когда сама планета, казалось, дышала им в затылок, оценивающе принюхиваясь к запаху чужаков.

- Я не хочу становиться удобрением для местной флоры, Константин. Даже если это и сэкономит нам пайки, - бросил он с привычной колкостью, но в его серо-голубых глазах на мгновение мелькнула тень подлинного беспокойства, когда брат разобрался с лианой. Он перевёл взгляд на белёсые кости скелета какого-то животного, торчащие из засохшего бутона, и тяжело сглотнул, представив на секунду, что делал бы, если бы это растение вцепилось в старшего Верниуса.

Кислотный дождь крапал и раздражал, но он был только фоном для гнетущей и нарастающей тревоги. Риз выпрямился, сохраняя достоинство и инстинктивно подражая брату, который был всегда спокоен и рассудителен. Пальцы рефлекторно скользнули к рукояти изящного кинжала на поясе, хоть Риз и сомневался, что ему удастся защититься от неизвестных ему хищников, коими наверняка кишела эта планета. Холодное оружие было единственной стихией, в которой он чувствовал себя по-настоящему уверенно, в отличие от проклятых навигационных систем, так позорно их подведших. Он видел по лицу Константина, что ошибка навигации жгла его самолюбие, но тот всё равно держал невозмутимый вид. Паника - удел слабых, а они всё же из Великого Дома Верниусов, который правит целой планетой.

Наследный принц получил инструкцию от бортового компьютера и вытащил из сумки пять дронов с видеокамерами и датчиками. Он включил их и аккуратно поставил на землю между зарослями серебристой травы. Маленькие устройства зажужжали, словно ожившие ручные животные, поднялись в воздух и разлетелись в разные стороны.

- Скоро у нас будет карта местности, - произнес он, повысив голос, чтобы перекричать нарастающий шум дождя, и шагнул вплотную к плечу брата, демонстрируя, что он ему равный, а не просто бесполезный прихвостень.- Но в этом кислотном супе дроны могут расплавиться. Надеюсь, им хватит времени, чтобы собрать данные.

Он обвел взглядом серебристо-пурпурные заросли, чувствуя, как по коже ползут мурашки от пронзительного, почти химического запаха озона и гниющей органики. Местная фауна затаилась, но Риз чувствовал на себе чьи-то невидимые, голодные взгляды.

- Жители вряд ли строят свои дома на открытом месте. Нам нужно найти их укрытие. Ты веди, я с тобой, - он взял брата под руку, прижался к нему с трогательным доверием, которое поспешил скрыть за усмешкой.

Новое животное выглядело безобидно, однако, принц дернулся, увидев его. Он остановился на месте, оценивая оценивая обстановку. Его рука инстинктивно легла на рукоять изящного кинжала на поясе, но, увидев, что брату не угрожает немедленная расправа, он расслабился, хотя брови остались нахмуренными.

- Сканеры показывают бесконечное море пурпурных зарослей, - ответил Риз, подходя ближе, но стараясь ступать туда, куда ступал Константин, с сомнением проверяя почву кончиком своего сапога. - Никаких крупных теплокровных или механических сигнатур. Думаю, если люди скрыты под землёй, то сканеры их не обнаружат.

Он медленно подошел ближе. Существо напоминало клубок переливающегося шёлка, на который небрежно прилепили пару огромных и напуганных глаз. Нити-шерстинки продолжали своё независимое существование, ощупывая воздух и собирая капли ядовитого дождя, которые, судя по всему, не причиняли созданию никакого вреда. Набравшись мужества, наследный принц наклонился, протянул руку к зверю, медленно дотянулся до него и погладил ладонью в перчатке по шерстяной спине, если можно так это назвать. Существо издало тихий, вибрирующий звук, похожий на мурлыканье, и сделало маленькое движение в сторону Риза, словно желая обнюхать его. Не долго думая, Верниус младший подхватил его на ладони и осторожно приподнял над землей на вытянутых руках.

- Милая зверушка. Похоже, мы ему понравились, - произнес он с легкой усмешкой, хотя в глубине души испытал огромное облегчение, что это не хищник.. - Давай возьмём его с собой? Я дам ему имя Чарли, в честь твоего дяди.

Существо замурлыкало громче, когда Риз прижал его к своей груди и медленно ощупал. Под шерстью оказались скрыты небольшие лапки и хвост.

- Забавно, - пробормотал он, протягивая зверька Константину. - На Кайтайне такие создания давно бы уже стали экзотическими питомцами. Как думаешь, он сможет выжить в благоприятном климате другой планеты?

Когда Константин удовлетворил своё любопытство, Риз спрятал "Чарли" в сумку и огляделся, вглядываясь в серебристые, залитые дождём джунгли.

- Бортовой компьютер зафиксировал скальные породы на северо-западе в двух километрах отсюда. Возможно, это вход в пещеру?

Ответом ему была тишина. Пространство вокруг будто проглотило Риза, или же он исчез совершенно загадочно и неуловимо. Константин мог искать его, звать и высматривать хоть до посинения, но брата нигде не было. Оставалось только одно - найти кого-то, кто мог бы помочь его отыскать. А значит, предстояло продолжать путь в одиночку.

Чем дальше шёл Константин, тем темнее становилось небо, а скалистая гора впереди - вырастала всё больше. Дрон, отправленный братом, висел над скалой, мигая красным светом и сигнализируя издали о пункте назначения. Вскоре его можно было увидеть не только на карте личного планшета Константина, но и вдали, зависшим над скальным образованиям на северо-западе.

Древние скалы, увешенные серебристыми лианами с бледно-сиреневыми цветами, нависали над джунглями, словно гигантские застывшие волны серого камня. Дождь уже кончился, оставив после себя дымку тумана и загадочных светлячков, переливающихся зеленым, розовым и красным светом. Они парили в воздухе, создавая ощущение магического леса из сказок. А вход в пещеру зиял тёмным провалом между массивными валунами, внутри которого слабо переливалось какое-то цветное свечение.

Когда граница пещеры была пересечена, мир вокруг стал ещё прекраснее. Темнота здесь не была абсолютной. Стены, потолок и пол были усыпаны сталактитами и сталагмитами, внутри которых пульсировали разноцветные кристаллы. Они излучали мягкое, призрачное свечение: фиолетовое, бирюзовое, золотистое. Свет отражался от влажных стен, создавая иллюзию бесконечного пространства, полного танцующих теней. Капли воды, падающие с потолка, переливались всеми цветами радуги, прежде чем с тихим звуком разбиться о каменный пол.

Но самым странным был звук. Откуда-то из глубины пещеры доносилась мелодия. Это не было механическим шумом или голосом животного. Это звучало как хор тысяч крошечных хрустальных колокольчиков, переливающихся в сложной, завораживающей гармонии. Музыка была живой, она обволакивала, расслабляла, успокаивала, заставляя сердце биться в такт этим неземным ритмам.

В центре большого грота, освещенного особенно ярким скоплением кристаллов, стоял силуэт. Его нельзя было разглядеть издали, но как только Константин начал приближаться, он скрылся глубже в пещеру.