Зал управления салусанской милиции с высокими сводчатыми потолками был наполнен приглушённым, деловитым жужжанием автоматических систем. Под лампами, освещавшими панели управления и тактические экраны, тёмные волосы терсеро Ксавьера Харконнена отливали рыжевато-коричным оттенком. Он стоял перед координатной сеткой, на которой была изображена карта системы Гамма Вайпинг, внимательно изучая расположение шестнадцати патрульных боевых групп, рассыпанных по ближнему периметру.

Рядом с ним стояли офицеры разных званий, среди которых были кварто Джеймс Паудер и квинто Ален Керван, занятые примерно тем же. Никто из них не верил, или не мог поверить в первые секунды, что это не учебная тревога. Ведь именно так они начинались - с экстренных сообщений, мигающих пугающим красным текстом на центральном табло.

Наконец Ксавьер почувствовал на своей щеке жгучий взгляд и почти безошибочно понял, чей он. Никто не хотел говорить этого вслух, но кто-то же должен. Харконнен ударил ладонью по кнопке связи с командованием и решительно произнёс:

- Примере Мич, мы получили экстренное предупреждение и видеозапись от одного из наших периферийных разведчиков, - он старался, чтобы его голос звучал так же твердо, как и подобает командиру второго ранга, хотя внутри всё выло от тревоги. - Передача прервалась. Мы пытались выйти на связь, сэр, но, боюсь, наша разведка уже уничтожена.

На главный экран поступила искажённая помехами картинка - армада бронированных боевых кораблей, оснащённая устрашающим оружием, неслась к Салусе Секундус. Кормовые двигатели изрыгали пламя, придавая судам ускорение, и все понимали, что столкновение с планетой неизбежно.

- Этого не может быть! - взвизгнул квинто Уилби, взглянув на экраны. - Омниус не нападал больше сотни лет!

На главном экране появилось изображение Ваннибала Мича. Командующий силами салусианской милиции выглядел хладнокровно и задумчиво, словно каждый день только и ждал нападения машин. Ксавьер же, глядя на эти бездушные корабли, чувствовал, как внутри поднимается холодная, знакомая ненависть. Много лет назад его родители и старший брат погибли по дороге из семейной усадьбы на Хагале, атакованные подлыми кимеками. Ему было шесть лет, и то, что он выжил, было настоящим чудом. С тех пор он хорошо усвоил - машины всегда были и будут их смертельными врагами, даже если последнее столетие между ними не было серьезных столкновений, что создавало впечатление временного перемирия.

Как бы там ни было, сегодня этот худой мир закончился.

- Привести космические силы флота обороны в боевую готовность, - отдал приказ Ксавьер, перехватывая инициативу на своём участке. - Выдвинуться на ближнюю орбиту. Перехватывать и уничтожать все прорвавшиеся корабли противника.

Харконнен медленно вздохнул, переводя дух и стараясь разложить задачи по приоритету в своей голове, попутно оценивая их шансы на успех. Для всех ныне живущих на Салусе это было первое в жизни нападение.

- Мы можем их остановить, - сказал он стоящим рядом Джеймсу и Алену. - Мы их остановим.

Он знал, что офицеры старались сохранять спокойствие во многом благодаря спокойному и уверенному голосу Ксавьера. Солдаты личного окружения пошли бы за своим командиром в огонь и в воду, и сейчас был тот случай, когда Харконнен без слов ощутил их готовность и преданность. Они тоже понимали, что помощь подоспеет слишком поздно. Понадобится полдня на то, чтобы с максимальной быстротой доставить сюда тяжелый флот с окраины Лиги, и за это время противник, судя по его решимости, будет продолжать попытки прорвать оборону.

- Активировать уничтожающее поле Хольцмана вокруг планеты, - скомандовал по рации примере Мич, его изображение пропало с экрана. - Предупредить все коммерческие суда.

- Этого будет достаточно, чтобы сварить гелевые мозги любой мыслящей машины, - сказал Ксавьер своим парням с немого наигранным оптимизмом и надеждой, - Всё это мы не раз видели на тренировках. Когда противник столкнётся с нашими средствами обороны, он подсчитает потери и повернёт назад. Мыслящие машины не любят напрасный риск.

Но как же их много.

Он выпрямился и оторвал взгляд от экрана, оглянувшись на вошедшего в зал примере Мича, который, из чувства важности момента и солидарности, решил выбраться из своего комфортабельного кабинета и встречать плохие новости рядом со своими солдатами.

- Примере Мич, - Ксавьер бросился ему на встречу, будто главнокомандующий был его отцом, спасителем и учителем в одном лице, - если наши данные верны, флот машин движется почти так же быстро, как предупредительный сигнал, который мы получили от разведчиков.

- Значит, они уже здесь. - проговорил Мич. - Отдать приказ об эвакуации! Открыть подземные убежища!

- Приказ об эвакуации отдан, сэр, она идет полным ходом, - доложила кварто Янг, молодая и красивая женщина. - Мы отправили всю информацию вице-королю Батлеру.

Ксавьер бросил взгляд на тактическую карту Зимии, вспомнив, что дочь вице-короля сейчас находилась в здании парламента. Сердце его упало, а в горле встал ком, мешая заговорить. Он не смел подать виду, что его это хоть сколько-нибудь беспокоило, но боевые товарищи прекрасно знали о его отношениях с Сереной Батлер. Эти двое с самого детства были вместе и никто не сомневался, что эта прекрасная пара вскоре поженится.

Наконец Харконнен взял одного из офицеров своего личного состава за плечо и посмотрел ему в глаза немигающим взглядом, стараясь сохранять в голосе прежнюю стальную твёрдость:

- Кварто Паудер, соберите авангард и отправьте их сопроводить вице-короля Батлера, его дочь и всех представителей правительства Лиги в подземное убежище. Убедитесь, что они в безопасности и возвращайтесь ко мне.

Внезапно кварто Янг оторвалась от экранов и произнесла:

- Сэр, от основных сил отделилось небольшое подразделение. Они направляются к входу в атмосферу. Конфигурация неизвестна. Они... каким-то образом прошли сквозь нашу оборону.

Ксавьер подбежал к экрану, его руки сжались в кулаки от жестокого разочарования. Компьютерный разум не может пройти поля Хольцмана, все это знали, и все на это рассчитывали. В этих полях заключалась вся оборона Лиги Благородных, а за одно и вся надежда человечества на выживание.

- Это слепые спускаемые суда, сэр! - воскликнул Харконнен. - Вероятно, внутри спрятан совершенно новый вид оружия, о котором мы ещё не знаем.

- Столкновение с поверхностью планеты произойдёт не позже чем через одну минуту, - доложила Янг, и в её голубых глазах отобразилась плохо скрываемая паника.

- Рико, Ален, - Ксавьер пронзил офицеров взглядом, - свяжитесь с медицинскими командами и пожарными ротами. Живее и будьте готовы. Вперёд, ребята, на учениях мы отрабатывали это сотни раз! Прикажите поднять в воздух все спасательные суда. Они должны быть готовы к движению, как только первый корабль ударится о землю. Квинто Керван, вы руководите спасательной операцией. Будет много жертв, спасайте всех, кого сможете!

Примере Мич оглядел своих бравых солдат, каждый из которых занимался своим делом, выполняя поставленную задачу. Его взгляд остановился на Ксавьере.

- Терсеро Харконнен, возьмите передвижную станцию связи и выходите. Вы будете моими глазами на месте. Выясните, что это за снаряды и чем они грозят.

Ксавьер кивнул, схватил тяжелый ранец мобильной станции и выбежал из штаба на улицы Зимии.

***

Над городом нависли низкие тучи, а воздух раздирал раскалённый металлический визг атмосферы, заскрежетавшей от трения летящих бронированных вражеских судов. Астероидный дождь из горящих кораблей хлынул на землю. Первые четыре с оглушительным грохотом врезались в здания, сровняв их с землёй.

В расстегнутой форме Ксавьер мчался по улице, уворачиваясь от охваченных паникой людей. Хотя он был сейчас вторым по рангу командиром обороны Салусы, он прекрасно осознавал, что должен быть не здесь. Он должен отдавать приказы на передовой, а не бросаться в гущу событий, рискуя собственной жизнью. В академии Армады Лиги его учили не этому, но примере Мич почему-то выбрал именно его. Возможно, за способность быстро оценивать ситуацию и самостоятельно принимать сложные решения.

Он перевёл дыхание и коснулся микрофона на шее.

- Я на месте, сэр.

Ещё пять смертоносных кораблей-капсул с рёвом врезалась в грунт неподалеку, оставив обожженный кратер, пыль и дым. С треском и скрежетом металла раскрылись двери этих страшных кораблей, и из них начали выползать огромные механические тела, стряхивая с себя обгорелые оболочки своих капсул.

Ксавьер будто врос в землю, его глаза с суеверным ужасом следили за выползающими из дыма громадинами. Ледяное осознание пришло вместе с охватившей его паникой - это вовсе не компьютерный разум.

Кимеки. Механические чудовища, похожие на крабов-монстров ростом в половину разрушенных зданий, вставали на толстые механические ноги. Оружие с металлическим лязгом вставало на место, они проверяли его работу с холодящим душу угрожающим видом, будто разминая мышцы перед предстоящим боем. Они были ведомы хирургически извлёченными человеческими мозгами, а их неуязвимые тела были оборудованы зажигательными орудиями, артиллерийскими установками и распылителями ядовитых газов. Всё, чтобы уничтожить "дикий вид людей".

Ксавьер нажал на кнопку микрофона на шее, подумав секунду, решил передать своё сообщение одновременно по всем каналам связи, чтобы вся милиция была в курсе, с чем они столкнулись:

- Примере Мич! - закричал Ксавьер, перекрикивая грохот от тяжелых шагов механических ног, - Это боевые формы кимеков, сэр! Вот почему им удалось преодолеть нашу оборону!

Он сделал паузу, ощущая, как лёгкие уже начали гореть, и только сейчас обратил внимание на опасность.

- Они выпустили ядовитый газ! Мы должны...

Терсеро Харконнен закашлял и оставил попытки дальнейших указаний. Он присел в укрытие и судорожно принялся рыться в своём рюкзаке, пытаясь добыть оттуда защитную маску. К счастью, она входила в обязательное снаряжение каждого офицера.

- Квинто Керван, - добавил Ваннибал Мич, - Проследите, чтобы маски раздали населению. Каждый, кто находится вне герметичного укрытия, должен получить дыхательную маску.

Вся салусанская милиция - от столицы Зимин до самых отдаленных континентов - была поднята на уши. Боевые корабли "Кинжалы" вылетели на боевые орбиты, с орудиями, заряды которых могли пробивать броню космических судов.

На улице был настоящий хаос. Кимеки запускали шквал огня по толпам людей. Там, где они проходили, если и оставались выжившие, их добивал отравляющий газ. Жители метались из стороны в сторону, пытаясь прятаться в убежищах, но их дома подвергались страшным ракетным ударам из массивных ракетниц на плечах кимеков. Ксавьер продолжал докладывать командиру обо всём, что видел на улице, хотя делать это было всё тяжелее. Он кашлял почти через каждое слово, а потом, с очередным приступом кашля, на прозрачную стеклянную часть его защитной маски брызнула кровь.

Отредактировано Xavier Harkonnen (13.07.26 00:02)