Надо было вернуться знакомой дорогой к тому месту, где они вошли в лес. Ему больше не нужно было искать колдуна. Но огорченный Терранс подумал об этом не сразу. А когда подумал, отошел уже слишком далеко и не знал, как вернуться. Глаза застилали слезы, но смелые принцы не плачут по пустякам. Он гордо вскинул голову, так и брел, пока ветка не хлестнула по щеке, оставив алый след. Лошади их поход в темноте очень не нравился. С каждым шагом она шла все неохотней и вела себя все тревожней.

Принц, который остался без ужина, достал кусок хлеба и яблоко. Яблоко разделил с лошадью. Резко похолодало.
- Тише, тише, лорд Кромахи говорил, что здесь нет волков. – гладил он шею кобылы, пытаясь ее успокоить.
Но  верить лорду на слово  теперь  поостерегся бы. Меч украл и делает вид, что не крал. Нет, нет, обостренное чувство справедливости принца четко говорило, что это самая настоящая кража.

Ноги кобылы проваливались в мох, Террансу пока везло, но он осознавал, что это везение не будет длиться вечно. Надо менять направление, да только на какое. Так не долго совсем заплутать в лесу. Если не уже.
Под ноги выскочил странного вида заяц. Таких не водилось в королевском лесу. Кобыла отшатнулась от рогатого зверя.
- Ну ты чего, Снежинка, неужели зайца испугалась?
Принц попытался придать своему голосу мягкость и спокойствие, но не сумел. Не нормальный был взгляд у этого зверя. А еще ненормальнее рога. Да обычного привычная ко всему кобыла и не испугалась бы.

Тут он  вспомнил рассказ старой нянюшки, как  ее муж сгинул на болотах, когда пошел за болотными огоньками. «Нельзя за ними идти, нельзя. Погибель ждет.» повторяла  няня, когда в десятый раз рассказывала мальчику эту историю. Позже, уже подросший Терранс задался вопросом, откуда же она узнала, что он за ними пошел, если  через лес он один ночью шел? А еще позже услышал от горничных, что ее сильно пьющий муж брел через пролесок на сеновал к молодой доярке, и болота там вовсе не было. Горничным он запретил распускать порочащие честь нянечки слухи. Но фразу «нельзя за ними идти, погибель ждет» запомнил на всю жизнь.

Терранс опустил взгляд и увидел, как сапоги и ноги кобылы утопают в плотном, как молоко, тумане. Убеждать себя, что не происходит ничего странного, больше не получалось.
Другое дело, что принц никогда не видел этих самых огоньков. И представлял их не иначе как светящийся во тьме шар света. А тут заяц с рогами. Не похоже. Сложно ему, должно быть, прятаться с таким украшением между ушами. Не успел подумать о нелегкой судьбе зайца, как появились и другие. Бесплотные духи, призраки, сотканные из тумана. Охотники, звери.  Принц попытался увести кобылу с  их пути. Обычно послушная, она в панике упиралась. И тут он в толпе увидел ребенка. Маленькая девочка в длинном платье, каких сейчас уже не носят. Прямо на нее несся всадник. Принц  кинулся к ребенку, чтобы убрать ее с дороги, но не успел. Всадник пролетел сквозь девочку, ничем ей не навредив. Снежинка, почувствовав панику своего хозяина, встала на дыбы, вырвала поводья и побежала не разбирая дороги.
- Снежинка, стой!

Он побежал за лошадью, уворачиваясь от бегущих зверей и людей, когда услышал голос Томаса. И как только понял, что это именно он, еще до того, как поднял голову.
- Помогите мне вернуть Снежинку. Ей нельзя с ними идти!

Благородные принцы не говорят бранных слов. И Террансу сейчас очень хотелось перестать быть принцем благородным. Хотя бы на несколько минут.
Когда Томас оказался на земле, Терранс почувствовал облегчение.  Он знал ученика колдуна всего несколько часов, но его присутствие дарило спокойствие и уверенность. Но чего не ожидал принц, это что колдун его так легко  подхватит и взлетит. Терранс обнял его двумя руками и на секунду ему показалось, будто он чувствует стук сердца. Принц  смотрел широко открытыми глазами, как отдаляется земля. Всего секунда и  метущиеся призраки остались внизу. Но интересовала его лишь одна Снежинка. Испуганная лошадь металась в ужасе, выделяясь среди призраков если не цветом, то поведением. И только когда лошадь стала белым котенком и оказалась в его руках, принц облегченно выдохнул. Но вот беда. Лошадь отказывалась признавать себя кем-то еще, а внезапно ставшего огромным хозяина тоже не сразу признала за своего. Несколько раз она пыталась сбежать, пока принц не замотал ее в подол рубахи. Там лошадь пригрелась и затихла.
- Ей нужен отдых после этого тяжелого дня. Спасибо. Я чуть ее не потерял. – с чувством произнес Терранс, глядя на двух птиц.

Внизу под ними бродили неупокоенные души. Надо бы расспросить, были ли это болотные огоньки из рассказа нянечки или какие-то другие люди. Кто знает, может сейчас под деревом проходит и нянечкин супруг. Терранс не знал его лица.
- Вы можете доставить меня домой? Так просто? Я был бы очень благодарен. – он осекся, подумав, чего будет стоить ему благодарность ученику Кромахи.
А то вот так донесут домой, а потом через несколько лет  явятся за первенцем или королевство заберут. Прямо как меч. Вот тебе и прокатился. Он с опаской глянул на Томаса. Невозможно было считать эмоции птицы.
- Так много озерных дев. Неужели вы не знаете, какой именно отдали мой меч?
Он  устал, испугался за Снежинку и хотел спать. Но в эту ночь ему точно не удастся уснуть. Без движения стало еще холоднее, принц дрожал. Ветер колыхал листву дерева.
Принц  вяло  улыбнулся, признавая, что ученики колдуна не обязаны ему облегчать задачу.
- Надо обойти всех, обойду всех. Кто знает, может первая или вторая окажется той самой. Я вам на самом деле очень благодарен. Я же не знал, как на самом деле прадед  лишился меча. И думал, грешным делом, а так нельзя о своих предках думать. Теперь прямо камень с души.
Он с теплом посмотрел на двух воронов.

И тут  с земли его окликнули. Призраки разбрелись по своим призрачным делам. Осталась только одна группа. Никто до этого не разговаривал. Даже девочка, в которую влетел всадник на полном скаку, не издала ни звука, не попыталась закрыться руками или закричать. А тут…
Терранс изумленно распахнул глаза, глядя на леди, стоявшую под деревом. И даже не сразу поверил, что она обращается к нему.
- Вы это мне?  - переспросил он.
А потом сообразил, что неучтиво так младшему принцу обращаться к леди. Но от изумления не мог найти нужных слов.
- Прошу простить мою неучтивость.  Я Терранс, племянник лорда Артуа. Прекрасная леди. Как вы со спутниками оказались ночью в этом лесу? Здесь небезопасно. Вам и вашим спутникам нужно немедленно уходить. Или тоже влезть на дерево. Вы не видели, что только что происходило?
Терранс не знал никакой леди Мередит из Хольмдейла. Ему казалось, что там правил лорд, у которого было двое сыновей. А еще нянюшка рассказывала какую-то печальную историю, уже ставшую легендой о невесте, которая так и не прибыла на собственную свадьбу. Почему в голове всплыла эта сказка  Терранс не знал.

Он посмотрел на своих спутников воронов и зашептал.
- Она живая, посмотрите сами. Нужно ей помочь, пока они не погибли. Нельзя бросать их в беде.
В подтверждение своих слов, он тут же  обхватил двумя руками шершавый ствол дерева. Но потревожил свернувшуюся за пазухой лошадь и замешкался.

-Ай.
Одной рукой Терранс прижимал к себе потревоженную Снежинку. А второй держался за ствол дерева. И чем прикажите отбиваться от ворона, который решил потрепать светлые кудри?
Однако принц был хоть и наивным, но смышленым. А в последнее время еще и недоверчивым. И сейчас стоило задуматься, кому он не доверяет сильнее – незнакомой леди, которая сулила безопасную дорогу  с ее свитой или же ученику колдуна. Стоило признать, доверять тут нельзя было обоим. Он вернулся обратно на ветку, окинув Томаса обиженным взглядом.

Леди продолжила уговаривать, и сердце принца сжалось от боли. Некоторых вещей лучше было не знать. От ее улыбки по коже пробежали мурашки. Даже Кромахи такого впечатления не производил. Потому что он был злодеем, а она наивной жертвой, которая сама не понимала своего положения. Туман заполнил собой всю поляну, больше не было видно травы или болотных кочек. Даже низ ствола дерева увяз в белом густом мареве. Дымка тянулась вверх, пытаясь достать живого человека. Терранс не знал, что будет, если  до него доберутся. Наверное, Томас сможет унести его достаточно далеко. Довольно свежее воспоминание о том, как ученик колдуна обнимал его, поднимая в воздух, на секунду вытеснило другие мысли. Полет, конечно, он был изумлен  именно полетом.

Но голос женщины вмиг вернул в реальность. Она заговорила про свою свадьбу, и принц вспомнил. Старая нянечка говорила, что это не сказка, а быль.  Это была песня. Полная тоски и боли про несчастную невесту, что сгинула в лесу, не попав на собственную свадьбу. Маленький Терранс не помнил ее наизусть. Он просил нянечку не петь перед сном таких грустных песен. Но единственный раз услышанная песня так его впечатлила, что содержание он помнил по сей день. Так значит…. Он набрал воздух, чтобы сказать, но голос дрожал, а в груди сердце сжалось от боли.

- Леди Мередит. – он запнулся, не в силах продолжить.
Отец учил, что принц никогда не должен терять твердость духа. И доводить дела до конца, даже если кажется, что сил больше нет.
- Ваша свадьба была около сотни лет назад. Вы не вышли из этого леса. Лорд Карфакс искал вас семь дней и семь ночей. Мне очень жаль, леди. Но вы погибли.
По его щеке пробежала одинокая слеза. Принц попытался вытереть ее плечом, чтобы не потревожить Снежинку. Очередные слова про обращение в камень он пропустил мимо ушей. Не до Дилана было сейчас. Он смотрел на леди не отрываясь и говорил сейчас только с ней.
- Я ничем не могу вам помочь. Уходите.

Леди весьма настойчиво зазывала гостей на свою свадьбу. Если она была такой при жизни, то для лорда Карфакса поистине было удачей, что невеста не прибыла на свадьбу. Слушать ее слезы и возмущения  было еще полбеды, если бы на подмогу не явился егерь. Призраки переговаривались между собой.
- Для кого все это представление? – тихо прошептал взволнованный принц.

Он никак не мог понять, знают ли они, что давно мертвы. Или искренне считают, что их сейчас обидели. Но так настойчиво его даже в детстве с дерева не снимали, когда юный принц забрался на высокую черешню. Наевшись спелых ягод, обнаружил, что не знает, как слезть обратно. Признаться старшим было стыдно, вот и сидел среди листвы и сладких ягод до вечера, пока старик садовник не догадался и не принес лестницу.

На этом дереве ягод не было. Зато появились…
- Его стрелы же не… настоящие?
Он изумленно вскрикнул, когда Дилан кинулся под первую  стрелу, закрывая его собой. Отец с детства учил принцев, что для рыцаря честь погибнуть, закрыв собой особу королевской крови. Но младший принц надеялся прожить,  не столкнувшись с подобной ситуацией. Он в ужасе наблюдал, как птичка рассыпалась облаком перьев и появилась снова. Но если Дилан не погиб, это вовсе не значило, что ему не больно.
Томас настойчиво уговаривал принца забраться в дупло. И Терранс с удивлением понял, что не слышит в его голосе прежней уверенности.

Как лорды допустили, что этот лес начал убивать людей. Ведь даже местные жители не предупредили его,  что это гиблое место надо обходить стороной. И сам Кромахи без возражений принял его решение идти этим путем. Терранс тогда самонадеянно сказал, что не боится трудностей. Сейчас такой уверенности он больше не испытывал.

Если он спрячется, Дилану перестанут причинять боль. Принц  безропотно полез в образовавшееся дупло. И последнее, что видел перед тем, как погрузиться в темноту, это как на поляну выходили все новые призраки, привлеченные слезами дамы. Из-за деревьев вышел неопрятно одетый мужчина двух метров роста. Он хромал на одну ногу, а спутанная борода доходила до груди. Но испугало принца не это. В руках мужчина нес большой топор.

Терранс зажмурился и зашептал.
- Матушка, если нам больше не суждено свидеться, простите, что я не всегда был послушным сыном.
А потом громче.
- Томас, Дилан, улетайте. Вы им не интересны. Вам нет нужды  рисковать собой из-за меня.